在眼光獨到的茶客眼裡，也許老茶的紙張會做舊，故事會編撰，但唯獨茶葉本身不會說謊。有時，他們甚至會忽略包裝紙，只把注意力聚焦在「索與葉底上」。
所謂條索，即將茶葉壓成茶餅後，肉眼能看見的茶葉形態。觀察條索，看的不只是原料，也是在判斷這款茶是否具備後續轉化的潛力。
優質的雲南大葉種喬木茶，條索都是飽滿粗壯的。如果一餅茶的條索看起來纖細，甚至還有點扁，又或者混雜了很多碎葉、白梗，這表示這類茶先天不足、內含的養分匱乏。這樣的茶，即便妥善存放了很多年，大概率也是無法最終呈現出醇厚的茶湯。
除了粗細，條索的色澤也能透露許多重要資訊。乾倉陳年的普洱生茶，色澤鮮潤，常帶有自然的油面光澤。反之，如果倉儲環境過於高濕，條索則容易暗淡、鬆脫，極端情況下還會在表層或夾層中帶有發黴痕跡。
另外，在拼配工藝得以普及的七子餅時代，許多茶餅會採用裡茶和外茶的拼配方式。按常理，這種拼配方式作為一種工藝，本無可厚非，但一些劣質茶會用高檔的芽尖在表面“撒面”，內裡卻採用粗老的垃圾料——這種情況，需要通過條索內外交叉對比才能發現。然而，內外交叉比對的操作，對於缺乏經驗的一般消費者而言，門檻顯然過高。
說完條索，再來看看葉底。根據鄧時海先生《普洱茶續》一書，專家在檢驗易武高品質老茶時，會用手揉捻葉底，如果聞到焦糊味或是因發酵不當帶來的酸餿味，便代表茶工藝存在嚴重缺陷。
那麼，什麼是工藝精良呢？鄧時海先生在書中也有說明：將鼻子貼近葉底深吸一口，如果散發出乾淨、清涼、深沉的茶香，這便是一款優質的年份茶。要留意的是，如果葉底的碎葉和梗較多，表示茶葉的品質較低。
檢驗步驟中還有最關鍵的一步：拉扯纖維。挑選一片較粗壯的葉底，從中間將其扯開，如果拉扯出的果膠纖維足夠長，且韌性足，說明茶葉的養分很豐富，有極高的陳化空間。
一般而言，優質的老茶葉底表面會包裹一層厚厚的透明果膠，摸起來很柔潤。嫩葉底吸水後會自然舒展開來，如果葉片展開地不均勻，甚至還出現局部蜷縮的現象，這意味著製茶時可能存在不當的高溫烘乾，導致茶質受損。
這裡跟大家分享幾個分辨葉底的實用方法。
直接用手去按壓葉底，良好的葉底，明顯能感受到像皮革一般的彈性和韌性，如果一捏就碎爛的葉底，則是已經失去活性的「死茶」。
將葉底放置在餐廳紙上，先吸乾水分然後在自然光下觀察，優質的干倉生茶葉底多呈現青翠、帶一些黃色或栗色；深黑或髒污的茶漬則說明倉儲環境可能不佳。
將葉底放入熱湯匙中，間隔幾秒鐘後連續聞湯匙背面3-4次，這個方法主要可以檢驗香氣在葉底中的附著力與持久度，可以作為一個側面輔助分辨葉底的方式。
總而言之，紙張可以仿製，故事可以杜撰，但茶葉的條索與葉底不會說謊。這兩個看似不起眼的細節，一個是普洱茶的形，一個是普洱茶的魂，唯有讀懂它們，才能穿透重重包裝，觸及一款茶最真實的本質。
鄧時海著，《普洱茶》
鄧時海、耿建興著，《普洱茶續》
